先秦时期，水这种自然世界普遍存在的物质，被道德化和人格化，成为诸子百家阐述其道德思想的载体。相对于儒家注重水的伦理性和运动性，道家从中寻找为人处世之道。
为什么说最高的善是水呢？水到底又有什么神奇之处呢？
老子以水为师，把上善若水作为人生哲学的总纲。老子认为水善利万物，具有居善地、心善渊、与善仁、言善信、政善治、事善能、动善时的品质，这是七种为人处事的基本准则：即善于处下、心态宁静淡泊、坦诚待人、言而有信、为政公平正义、锻炼各方面才能、把握机遇。
《道德经》有言“江海所以能为百谷王者，以其善下之, 故能为百谷王”。老子将其应用在人际关系处理上，认为待人要谦虚低调，不要与他人争夺利益。只有做到这些就才能拥有像江海一样包容万象的气量，获得他人的尊重和拥戴。当然，老子的哲学不是消极避世，他的不争是为争，无为是有为，这种辩证法思想也是来源于对水的观察。他认为“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”。
庄子一生淡泊名利，主张修身养性、清静无为，一直过着深居简出的隐居生活。 庄子在他的著作开篇营造了一个气象雄浑、波涛浩淼的大海——北海，北海有一只大鱼，名字叫鲲，它的体积有几千里。一天，鲲化成一只大鹏鸟，奋力飞出大海，那绽开的翅膀就像天边的云彩。这只大鹏，随着海上汹涌的波涛向南海迁徙，翅膀拍击水面激起三千里的波涛，乘着海面吹起的狂风盘旋而上直冲九万里的云霄，它整整用了六个月的时间才迁徙完毕。在这个寓言里，大海、鲲鹏的意象象征着精神的绝对自由，代表着道家追求的独立精神和人格。
先秦时期其他思想流派对水也有各自的研究。
托名管仲著作其实书出众手的《管子》，称赞水为“具材”，认为水是一种具备一切优秀品质的物质。水柔软而清澈，能洗去人身上的污秽，这是水的仁德。计量水不必用测量器具，流到平衡就停止了，这是水的道义。人往高处走，水向低处流，这是水的谦卑。
孙子经过观察和思考，发现水形与兵形十分相似，水流的规律是趋下避高，因此他认为用兵的规律也应该避实就虚。孙子认为“兵无常势、水无常形”，水没有固定的流向，随着地势改变方向和形态，行军打仗也要因时因地制宜，不可拘泥保守、墨守成规。
水成就了多姿多彩的先秦思想和学派，成为中华民族取之不尽、用之不竭的思想宝库。
