“庄周梦蝶”是大家非常熟悉的一个成语，而且流传了两千多年。但“庄周梦蝶”到底具有什么含义呢？体现的是庄子怎样的精神追求呢？如今又有什么价值呢？这些问题的答案需要回到《庄子·齐物论》中寻找。
“庄周梦蝶”是《齐物论》中的最后一个寓言，它从某一天晚上庄子在梦中变为一只蝴蝶讲起。昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也。自喻适志与，不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。
“昔者”即夕者，“喻”同愉，“适志”即快意。有一天晚上，庄子在睡梦中变为一只蝴蝶，翩翩飞舞，悠游自在，完全不知道自己原来是庄周。忽然醒来，发现自己分明就是庄周。这是“庄周梦蝶”的表层含义，关于其更深层的含义，庄子紧接着说：不知周之梦为胡蝶与？胡蝶之梦为周与？周与胡蝶，则必有分矣。此之谓物化。不知道是庄周在睡梦中变为蝴蝶，还是蝴蝶在睡梦中变为庄周？庄周和蝴蝶必定是有分别的。这种转变叫做“物化”。
“梦”在庄子哲学中，被用来说明人应该超越分别、欲望的道理，如：梦饮酒者，旦而哭泣，梦哭泣者，旦而田猎。……且有大觉而后知此其大梦也。在梦中饮酒作乐的人，醒来后遇到不如意的事情就会伤心哭泣；在梦中伤心哭泣的人，醒来后通过打猎而获得快乐。庄子的意思是，梦中感到的快乐也好，悲伤也罢，都是虚幻不实的，它们本身没有什么分别，因为快乐、悲伤都是欲望得到满足与否的表现，欲望得到满足就快乐，否则就悲伤。“有大觉而后知此其大梦”的意思是，具有智慧的人才知道人生就是一场大梦。庄子的言下之意为，现实中的种种分别是人为的、不真实的，与人的欲望息息相关，所以庄子倡导人们超越欲望、超越分别，以明净之心映照万物。
庄周与蝴蝶毕竟是有分别的，这是一种分别的眼光，是人为的区分。而不知道是庄子在睡梦中变为蝴蝶，还是蝴蝶在睡梦中变为庄子，这是超越分别、超越人为区分的态度。这种态度破除了物我两分，将庄子和蝴蝶看作本无区别的一物，他们本质上是相通相融的，因为他们的生命本质都是“道”，是“道”的化生与显现。庄子将此称为“物化”。
简言之，“庄周梦蝶”表面上讲的是庄子在梦中变为蝴蝶的故事，但其深层含义是倡导人们将自我提升到“道”的境界，以万物齐同为一的态度将宇宙万物视为一个生命整体，从而超越功利欲望、区分对待，养成宽广豁达的心胸、光风霁月的气象和空明虚静的精神，真正实现人生的自由。
