我国是世界上最早出现人类的国家之一。经过漫长的岁月，原始人类完成了从原始群、氏族、部落到国家的发展。有学者认为，治水是促成华夏民族国家形成的关键要素。在治水过程中，各个部族实现了大联合，组织严密、高度集权的治水机构成为国家的雏形。
《史记》记载，当帝尧的时候，滔滔的洪水，浩浩荡荡地包围了山岳，漫没了丘陵，老百姓陷在愁苦中。尧征求治水能手来平息水害。鲧[gǔn] 接受任务后，作三仞之城，想把居住区围护起来堵塞洪水，但是治理了九年没有取得成效，最后被放逐到羽山而死。
尧崩逝后，舜被推举即位。禹就和伯益、后稷一起奉帝舜之命，命令诸侯百官征集民夫，展开平治水土的工作。禹伤痛父亲鲧治水无功被杀，因此劳身苦思，在外十三年，三次经过自己家门也不敢进。经常随身离不开的东西，就是测定平直的水准和绳墨，划定图式的圆规和方矩。
大禹治水方法是把全国的山水当作一个整体来治理，他根据山川地理情况，将中国分为九州。大禹带领手下辟通九州道路，修筑九州湖泽堤障，计度九州山岳脉络。在他们的艰苦努力下，九州土地得到了疏通和平整，大量不毛之地变成沃野千里的良田。然后大禹致力于治理山川、疏通水道。治理龙门山尤为典型。大禹将黄河水从甘肃的积石山引出，水被疏导到梁山时，却被龙门山挡住了。大禹选择了一个最省工省力的地方，只开了一个80步宽的口子，就将水引了过去。
山路治理好以后，大禹致力于疏通水脉。他先后疏通黄河的九条河道。禹治水成功的原因在吸取父亲的治水经验，用水方法为“疏顺导滞”。
在治水过程中，大禹划天下为九州，视察各地山川的便利情况，并制定了各地的贡赋项目。由此，治水组织慢慢向国家机器演变。父死子继的世袭制取代了民主推选的禅让制，中国历史上第一个奴隶制国家——夏应运而生了。
延伸阅读
西方汉学家魏特夫50年代所著《东方专制主义》较有影响。在东方国家，由于治水以及管理水利工程的需要，就必须建立一个遍及全国或者至少是及于全国人口重要中心的组织网。因此，控制这一组织的人总是巧妙地准备行使最高政治权力。他把治水视为古代中国、印度、埃及等国家专制主义政治权力产生和强化的唯一前提，提出了“治水国家”说。
