秦并六国后，秦始皇为开拓岭南，统一中国，南征百粤，下令在湘江与漓江之间修建人工运河——灵渠。
灵渠渠首工程由大、小天平、分水塘、铧嘴等组成，其主体建筑是大、小天平。
灵渠分为南渠与北渠。其中南渠经兴安城东北接灵水，经榕江镇，汇入漓江。而北渠是为解決通航问题而建造的。北渠建成后，比原河道长了将近一倍，降低了流速，便利了航运和灌溉。
始皇三十三年，灵渠正式建成通航。通过灵渠，中原地区粮食、蔬 菜、水果等优良品种和先进的生产技术传入岭南，促进了岭南农业的开发。秦代灵渠虽然实现通航，但船只在一些坡度较大的河段仍然无法正常行驶，全靠人力牵挽。到唐代，公元825 年，李渤被任命为桂管都防御观察使，一到任就开始大力修整灵渠，重新整修加固了铧嘴，又在航道上层层设置分级船闸—陡门。通过合理运用陡门以此达到畅通无阻的效果。灵渠陡门在后世不断扩大。
由于对灵渠维护和通航的功绩，史禄、李渤、马援、鱼孟威一起被尊为四贤，后人在南渠岸边建四贤祠予以纪念。直到20世纪30、40年代粤汉、湘桂铁路通车，灵渠的通航功能逐渐被取代，转向以灌溉为主。新中国建立后，对灵渠全面整修，基本保留了传统工程面貌，使其成为集灌溉、城市供水和风景旅游为一体的综合性水利工程。2018年，灵渠入选世界灌溉工程遗产名录，掀开了保护利用的新篇章。
