荆州又称作荆襄九郡，这九郡包括现在河南、湖北、湖南、广西等地方。
荆州是东西南北的交通枢纽，具有重要战略地位。对魏蜀吴三家来讲，“中原有之，可并东用。东南得之，亦可图西北者也。”曹操占领荆州，可图吴蜀之地；孙、刘占领荆州，可虎视中原。谁占据了荆州，对其他两方都存在威胁。因此，对荆州的争夺也最为激烈。
荆州九个郡分别由魏蜀吴三方控制，犬牙交错，不断地冲突，不断地改变着这里的版图。孙权把荆州首府南郡让给刘备，也只是暂时结盟，抗拒曹操。
蜀汉定下西取益州的策略后，关羽被留下独守荆州。因荆州地理位置独特，其西边是夷陵，东边是蕲，北边是襄阳。当刘备要向西取益州之际，留下来坐镇荆州的大将必然是心腹之人，而且此人必须有能力、能服众，蜀汉镇营中除了关羽，再无他人！
在取得荆州之前，刘备最大的地盘在徐州，刘备让关羽镇守下邳——徐州的“省会”，而自己却驻扎在“小沛”——卫星城市，这可以传达两个信息，第一关羽对刘备是绝对忠心，第二关羽具有独挡一面的能力。关羽还操练了一支强大的水军，这在与东吴的较量中至关重要！此外，关羽“汉寿亭侯”是汉朝正式任命的爵位，刘备阵营中没有其他人能指挥得动他。关羽的列侯身份也有助于与荆州世族大家保持联系。
“北拒曹操，东和孙权”是诸葛亮给关羽的锦囊妙计，关羽执行了这一镇守荆州的思想。孙刘联盟，吴蜀双方小冲突不断，不论何种情况，关羽都维护了“东和孙权”的战略思想，其中最著名的是“单刀会”。事情起因是围绕三郡的争夺，吴蜀双方关系紧张，大战一触即发。此时，鲁肃邀关羽单刀赴会。单刀会促进了双方“湘水协议”的签订，最大限度地维护了“孙刘联盟”。
关羽镇守荆州五年，让刘备无后顾之忧，为刘备打下西蜀提供了强有力的支持。关羽在荆州一带的民间影响力深厚，民间关公信仰的起源就是荆州，这里留下了大量关羽的传说故事。考古发现这一带的城隍爷造型，就是关羽！千年而下，关羽已经成为百姓心中的保护神。
