白居易《斋戒》一诗云：“每因斋戒断荤腥，渐觉尘劳染爱轻。”但是，战国时期的庄子认为，人不应只重视祭祀之前的斋戒，因为这是一种外在的斋戒，人还应该重视对内心的斋戒，即“心斋”。那“心斋”的具体含义是什么？它在人生境界的提升方面有什么作用呢？

“心斋”是《庄子·人间世》中的重要范畴。《人间世》是《庄子》内篇的第四篇，庄子在其中假借孔子和他的弟子颜回之间的对话表达自己的思想。在《庄子·人间世》开篇，颜回告诉孔子，卫国的国君年壮气盛，行为专断，不恤人民，草菅人命，所以想去卫国感化他。孔子却反对他这样做，他说：“古之至人，先存诸己而后存诸人。所存于己者未定，何暇至于暴人之所行！”意思是，古代超凡脱俗、顺应自然的“至人”都要先充实自己，然后才会去扶助别人，而你自己现在都还立不稳，怎么能去纠正暴人的行为呢？你去了只怕会遭来杀身之祸。当然，孔子还是让颜回继续讲了讲他到底要怎么做。颜回说：“端而虚，勉而一”；“内直而外曲，成而上比”（《庄子·人间世》）。即外貌端庄而内心谦虚，勉力行事而意志专一，内心诚直而外表恭敬，引用成说上比古人。孔子认为，这样是无法感化卫国国君的，顶多让你自己免遭祸害。

“心斋”是《庄子·人间世》中的重要范畴。《人间世》是《庄子》内篇的第四篇，庄子在其中假借孔子和他的弟子颜回之间的对话表达自己的思想。在《庄子·人间世》开篇，颜回告诉孔子，卫国的国君年壮气盛，行为专断，不恤人民，草菅人命，所以想去卫国感化他。孔子却反对他这样做，他说：“古之至人，先存诸己而后存诸人。所存于己者未定，何暇至于暴人之所行！”意思是，古代超凡脱俗、顺应自然的“至人”都要先充实自己，然后才会去扶助别人，而你自己现在都还立不稳，怎么能去纠正暴人的行为呢？你去了只怕会遭来杀身之祸。当然，孔子还是让颜回继续讲了讲他到底要怎么做。颜回说：“端而虚，勉而一”；“内直而外曲，成而上比”（《庄子·人间世》）。即外貌端庄而内心谦虚，勉力行事而意志专一，内心诚直而外表恭敬，引用成说上比古人。孔子认为，这样是无法感化卫国国君的，顶多让你自己免遭祸害。颜回说，我没有更好的办法了，请先生教教我。孔子告诉他，你应该首先做到“斋”。颜回说，我的家境贫困，已经有好几个月没有饮酒和吃荤了，这样应该算是斋戒吧？孔子说，你这是“祭祀之斋”而非“心斋”。孔子要求颜回首先要做到的斋戒是“心斋”。那什么是“心斋”呢？孔子曰：若一志，无听之以耳而听之以心，无听之以心而听之以气！耳止于听，心止于符。气也者，虚而待物者也。唯道集虚。虚者，心斋也。（《庄子·人间世》）

“耳”的作用仅在于聆听外物，“心”的作用在于感应外物，但清代王夫之曰“心之有是非而争人以名”（《庄子解》）。所以，庄子倡导人们不要用耳去聆听，也不要用是非之心、名利之心去感应，而要用“气”去映照外物。“气也者，虚而待物者也”说明，“气”就是能够容纳万物的空明心境或心胸。当一个人戒除了内心的欲望得失、利害计较，那他的心就成为容纳万有的空明虚静之心，故曰“虚者，心斋也”。

孔子倡导的“心斋”其实就是“斋”心，即对内心的欲望、功利进行斋戒，从而使是非名利之心走向虚静空明之心。孔子进一步说：“虚室生白，吉祥止止。”（《庄子·人间世》）“虚室”就是戒除了欲望、功利的虚空的心室，这样的虚空之心能够发出耀眼的光芒，吉祥美善的事情也会因虚静之心而到来。在孔子看来，一个人如果对内心进行斋戒，养成了虚静空明的心胸，所谓的鬼神会来依附他，万物也会受到他的感化，更不用提像卫国国君那样的普通人了。

庄子借孔子之口而倡导的“心斋”其实是一种修养自身的工夫，通过这种斋戒内心的工夫而使人顺应自然，不为功名利禄所拖累，而达到悠游自得的人生境界。