战国时代是春秋时代的延续，经过春秋时期的兼并战争，形成了七个大国争霸的局面。为了在争霸战争中占据有利地位，各国都不同程度的开展了变法图强的改革。
战国初期，魏文侯任用李悝变法，大力选举贤能治理国家。西门豹考察邺地地形，发现该地处在漳水由山区进入平原的地带，一到雨季，便水量猛涨，造成洪灾。于是西门豹规划在漳水的出山口建设水利工程，沿着地势层层修堰拦截水流。经过动员当地民力，历经数年艰苦的建设，一期工程终于顺利完工，共计修堰12道。初步治理了水害后，西门豹又着手变害为利。他带领民众在十二道堰上游的南岸修建水渠十二条，每堰设水口，以闸门控制水量，保证在枯水期提供灌溉水源。原本地贫民穷的邺地一跃成为河内最富庶的地区，推动了魏国的经济发展和国力增强。
战国末期，秦国经过商鞅变法，国力大为增强，逐渐呈一家独大的局面，形成对东方六国的严重威胁。秦国的近邻韩国国势弱小，害怕秦国征伐自己，便派水工郑国游说秦国修建大型水利工程，企图削弱秦的国力。秦国采纳了郑国的建议，于秦王政元年（前246年）凿泾水修渠。工程开工后，郑国身份败露，秦王嬴政准备处死他，郑国对嬴政说，这个工程只能让韩国苟延残喘几年，却能让大秦建立万世不朽的功勋。嬴政认为有理，于是让他继续修建，大约耗时十年，郑国渠终于完工。
郑国渠全长三百多里，流经今泾阳、三原、高陵、富平、蒲城、白水等县。当时灌溉面积达四万顷之多，合今二百八十多万亩。开渠引灌后，由于泾水带来富含有机质的泥沙，土地肥力得以增加，盐碱地得到改良。司马迁在《史记》中记载，“于是关中为沃野，无凶年，秦以富强，卒并诸侯。”
