水能载舟，亦能覆舟。——《荀子.哀公》
“水能载舟，亦能覆舟”是流传千古的为政名言，论述了臣民和君主的关系像水和船一样，告诫统治者认识到民心的重要性，这句话的最早出处在《荀子》，记载的是孔子和鲁国国君的对话。但真正实践并广为流传是在唐太宗李世民时代。
李世民在位 23 年（626-649 年），年号“贞观”，因为从谏如流、虚心纳谏，被誉为千古一帝。在他的治理下，大唐国力强盛、老百姓安居乐业，被后世史家称颂为“贞观之治”。贞观时代，李世民经常和臣下讨论治国理政之要，这些对话都记载在《贞观政要》中。魏征当时给皇帝进言说：“君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。” 李世民对这句话很嘉许，昭告天下进行诫勉。
李世民亲自领导了推翻隋朝暴政的战争，对于民众的力量是非常了解和敬畏的。武德四年，年轻的李世民率军攻克隋朝东都洛阳，看到富丽堂皇的宫殿，感叹：“逞奢欲，穷人欲，无亡得乎？”隋炀帝在位时修建宫殿，征发百万民众开通大运河使得民怨沸腾，农民起义风起云涌，导致了隋朝二世而亡。因此李世民时刻以隋炀帝为鉴，注意反省自己。对民众力量的认识，使他如履薄冰，往往也能听得进去逆耳的意见。
除了遏制统治阶层的私欲，保存民力，李世民还制定了政策发展生产，保证民众的生活。他让大臣讨论人民为何为盗时，有人认为是法度不严，主张严刑峻法。魏征不同意这个意见，他认为老百姓无法生存，才会舍去廉耻沦为盗贼。严刑峻法并不能止盗，关键在于轻徭薄赋，禁止官吏盘剥百姓。
李世民同意魏征的看法，大力整顿吏治。他把都督、刺史的名字都写在屏风上，再把他们的政绩写在各自的名字下面，优异者提拔，庸劣者予以贬斥。总体来讲，在李世民的治下，横征暴敛和贪污腐败基本杜绝，社会政治比较清明，百姓的生活是较为安定的。
儒家思想认为，为政之道首先要使百姓人口增加，然后“富之”、“教之”。以儒学治国的李世民也采用这种路径，大力发展教育。史书记载，李世民曾与大臣讨论教化问题，他担心社会刚经历大乱，教化不易施行。魏征反驳他说，经历长时期稳定的老百姓容易骄侈，不易于教化。反而是经历连年战乱的百姓，渴望安定，更易于教化。李世民采纳了魏征的意见，将国子学增设学舍400多间，并且开科取士，使得风俗教化呈现新的气象。
李世民鉴于隋代的教训，产生民本意识，由畏民、存民而富民、教民。他意识到君民一体，只有保住民众，才有国家和君主，他以实际行动践行了孟子“民贵之，社稷次之，君为轻”的民本思想。尽管这种民本思想并不能改变君主和民众的等级差别，但在传统社会时期还是起到了维护社会安定的效果，达到了中国古代少有的盛世景象。可惜，尽管“水能载舟，亦能覆舟”的道理经常挂在后世君主的嘴上，但真正能够践行的却寥寥无几，也就使得这段历史成为空谷绝响。
在李世民为代表的政治家眼里，水象征民众的力量，为了维持长治久安，他们节制私欲，爱惜民力、与民休息，开创了中国历史上的一个个盛世局面。
